在胥城里住着，要知道的第一条规矩就是：别惹谢家三小姐。

    不知情者听了这话总要倒吸一大口气，暗想这位三小姐得是怎样一个母夜叉。这可真是天大的冤枉，谢婉凝其人并非丑头怪脸、凶神恶煞之人，相反，她正值及笈之年，小脸白净眉眼弯弯，笑起来能把人的心都融化，连脸颊和眉下那几点小痣都显得分外可爱。

    别惹谢家千金，暗里意思是别惹谢家。谢家非官非武，靠着同西域的贸易发家，两三代人便积攒下旁人艳羡不已的财富，成了胥城首屈一指的富庶之家。谢家父母伉俪情深，头胎诞下一个女婴，一家人爱得不行，可城里疫病盛行，小婴孩发起烧来，没几天便夭折了。谢母大受打击，抱病卧床静养三年有余。病愈几年后生下的两个都是男孩，一家人年年求神拜佛，第三胎终于求来一个女儿。

    谢家当作是上天赐福，对谢婉凝那真是事事上心，捧在手里怕化了——女诫女训她读得心烦，那不读也罢；女人家学的活计她不喜欢，那就不学，谢家主发话，我们婉凝不是生来伺候人的。谢三小姐从小就被放养，想做什么没人拦着，还是那句老话，她想要天上的月亮谢家都会摘来给她。谢婉凝在家里被宠得无法无天，爬树抓鸟、骑马捞鱼，摘下院里最美的玉兰制成香囊送给母亲，和兄长学写长诗一首赠予父亲，玩劲儿上来就拉着婢女到集市上瞎逛。长到十五岁，夫子认不得几个，和街边商贩倒是关系甚佳。

    这天谢婉凝在宅子里待着无事可做，想起闺中密友说过丹桂巷新开的烧饼摊多受欢迎，当即便换了轻便衣衫，携婢女小梅一道出门。谢婉凝脚步轻快心情愉悦，身后小梅却暗自紧张：原本照顾三小姐的丫鬟告丧回乡，她临时被分配来服侍，久闻谢家三小姐大名，总要误会她是个不近人情的人，心里难免有些拘束，跟在谢婉凝身后，手脚都有些不知道往哪放。好不容易替三小姐买来烧饼，一不留神竟被乞丐钻了空子，拉住谢婉凝向她讨饭。

    “哎呀！快放手！小姐岂是你能碰得？”小梅吓得不轻，三小姐千金之躯，哪里能给乞丐的脏手玷污，小梅又急又怕，弯腰要去赶他，却被谢婉凝拦住了。

    乞丐看上去实在惨不忍睹：他的左脸高肿，只能眯缝着左眼看人，鼻子下面是两道干涸的血迹，脸上没几处好地方，想也知道是被人揍了一顿。此刻乞丐连站起来的力气都没有，几乎是趴在地上，用尽力气拽着谢婉凝的衣角，像流浪狗一般垂涎她手里的烧饼。

    谢婉凝没见过这种惨状，多少有点愤愤不平，欺负乞丐算什么，不过几个烧饼，给人家不就是了？她蹲下身递出烧饼，乞丐好像一时没反应过来，维持原先的动作，张着嘴巴傻呆呆看她。

    “不必惊讶，放心吃吧。”谢婉凝又将烧饼往前递了递，乞丐这才挣扎着起身，接过烧饼狼吞虎咽。吃完三个大饼，乞丐朝她点头行礼，嘴里发出嘶哑的啊啊声。

    谢婉凝蹲着，平视他的眼睛问道：“你不会说话吗？”乞丐点点头又摇摇头，耷拉着肩膀，十分沮丧的样子。谢婉凝仔细打量他，乞丐看上去年龄不大，脸上除了血迹伤痕就是灰尘，没一处干净地方，如同一只灰扑扑的蛾子，一对黑亮眼睛里装着些企盼，又像觉得僭越一般，匆忙低下头去。

    “你这样的人，在胥城是要被欺负死的！”三小姐看着他袖管里青一块紫一块的小臂，心里已经有了决断，“你要是没地方去，跟我回家怎么样？”

    乞丐睁大了眼睛。他的目光略过谢婉凝手上的珠串、颈间的玉饰，落在她神情认真的脸上。最终，他缓慢且郑重地点了点头。

    谢家小姐居然捡了一个乞丐回家，这说出去要惊掉多少人的下巴！可谢婉凝哪会在意这些，在小梅惊诧时她已经把人拉起来，朝小婢女嫣然一笑，“走吧，我们回家。”

    “小姐，人带来了。”谢婉凝坐在凉亭里喂鱼，焕然一新的乞丐被领到她面前。和初见时相比，洗净脏污血渍、束起散发的乞丐看上去总算有了人样。仔细比较起来，乞丐比谢婉凝还要高一点，但最小的护卫服穿在他身上仍显得袖腿肥大，看他稍显凹陷的脸颊，也不知道多久没吃过饱饭。

    谢婉凝屏退下人，招呼对方到自己身边坐下，指着石桌上的宣纸道：“你会写字吗？”

    乞丐摇摇头，攥着衣角，看上去有些不好意思。

    “这下难办了，我总不能一直叫你小哑巴呀。”谢婉凝皱着眉头思索，乞丐小心翼翼挪近一些，手指点点自己的脖颈，又指了指谢婉凝。

    “你这是何意？难道你叫阿脖不成？”谢婉凝不解地看他，乞丐摇摇头，又将手指在自己颈间划上一圈。