五月十二，夏至。

    万物至极，至极而衰。雄鸡破晓，天空昏白，几点星子淡淡闪烁，环拱缺月。

    恒州城下，绿瓦流光，鸱吻吞脊，皇帝的清平殿里静悄无声。

    殿外头日夜皆有禁军护卫，围了重重一片，宫人、太医跪地待诏，大气不敢出。

    殿内二皇子侍奉汤药，代理朝事，已在这头守了整两晚了。

    “什么时辰了？”陈Yin禾手上翻着奏章，一目十行扫过去，低声问。

    “快卯时了。”他身边伺候的太监齐甫轻声应了，小心递了杯茶在桌上。

    晨间温凉，他将手贴上瓷杯壁暖着指尖，扫见奏章里提议严禁民间小报的言论，哼笑了声。

    小报早明里暗里传起今上染了花柳病等语，这为人臣者大胆将之摘抄下来，大力抨击，言辞激愤，洋洋洒洒好几千字。

    小报是民间百姓私自刊印的，如今传得比官家的邸报还快。其中内容虽假多真少，但百姓乐得拿来做谈资。

    他合上奏章放了，抿了口茶，却听寝殿内传来“砰”的一声。

    他同齐甫相视一眼，放了茶盏，整了整衣衫，踱步进去，正见着地上被摔下来的玉枕。

    床榻之上，暗蓝色的纱帐轻垂下来，一只手从其中搭落，指尖微颤。

    齐甫将纱帐钩起半边来，又挑亮了烛火，映在国君身上。

    陈常照粗粗喘着气，不惑之年，却已被这病磨白了大半头发去。他声音嘶哑，眼眸灰败，一身的红疹脓疱，早已无法言语，不能视物了。

    每至夜间，骨头剧痛，实难忍受，只是嗓眼干渴，连哀痛之声也无法发出。奋力摔下枕头去，他便没了力气。脑子混沌，连来人也不知是谁。

    陈Yin禾眸中冷冷，难掩嫌恶，只漠然立在榻旁，口中急道：“父皇吃了王太医那药，却总也不见好，儿臣瞧在眼里，痛在心里！”

    “——长痛不如短痛，就让儿臣帮帮父皇罢。”他话音一转，轻轻叹息。在床沿处坐了，低声对齐甫道：“将百花拿来罢。”

    齐甫自去提了个竹制食盒过来，动作轻稳地移交到陈Yin禾手上，掩过心中惊战，见他要将盖子掀了，忙忙俯下身来道：“殿下，让奴才……”

    “你来？”他轻笑着打断他话，“孤怕百花将你伤了。”

    齐甫未敢起身，窥见他已将盒中毒物取出，任由其蜿蜒缠绕在臂上，不由心头发冷。

    那玩意儿头似三角，身有斑纹，受其啮者，传说五步即死。陈Yin禾亲手喂养的这蛇，常抓来把玩，这毒物便也不怎怕人了。

    殿中静谧，齐甫只听得国君喉中的嘶嘶声。

    他再接过那重重的竹盒，只听陈Yin禾吩咐道：“找个隐秘地烧了罢。”

    王太医听得殿内传来的惊哭声，不由浑身一震，欲站起身来，却因跪得太久腿脚施力不得。

    他被急唤进去，两个小太监扶着他，未来得及说上一句话，却先受了二殿下的窝心一脚与厉声责骂，生生呕出血来。

    昨日给皇帝诊治时，他心中暗计，皇帝应能撑过五月的，怎地会如此突然便……

    他虽心中起疑，却全不敢再多想多说，只颤颤跪俯在一旁，生怕再受了罪责。

    妃嫔皇子们匆匆赶来，在殿内跪了一片，哀哀哭泣。

    自先皇后去了，朱贵妃便是众妃之首，她本应做些表率，可现下是再没眼泪留给自己的丈夫，只干干跪着，无悲无喜。

    皇帝多情，她早如先皇后一样受了厌弃。她本育有一子，排行第四，皇帝喜他，早年便有立他为储君的想法。可谁想她这个儿子沾了脏病，半年前竟生生病死。

    陈Yin禾回京，掌了大权，朱家备受打压，她的日子也愈发难过起来。

    一众妃嫔里，只皇帝的新宠丽妃最为哀恸。她年纪轻，身量纤纤，哭得梨花带雨，惹人怜惜，不管不顾扯着陈Yin禾袍子哀求要进去瞧皇帝最后一眼，又请求亲替皇帝装殓。

    太监把她大力扯开，陈Yin禾作势拦了一拦，暗暗拂袖，红着眼眶哑声劝：“父皇想来也不忍让诸位娘娘见他遗容，只怕平添了伤心。替父皇装殓一事，儿臣会亲自来做。”

    朱贵妃冷冷瞧着他同先皇后肖似的一双桃花眼，想起五年前皇帝因着对他的忌惮，不顾朝臣反对，生生将他调离京城，专捧她的儿子。那时候，便也是她最风光的日子。

    他是嫡长子，却离京整五年，心中怎会无怨？如今做出一幅孝子模样，直让她嗤鼻。

    陈Yin禾瞥过众人神色，辞向内殿，并不让人跟着，独进了去。齐甫同几个带刀侍卫守在殿外，无人敢上前。

    陈常照受了蛇毒，此时已是手脚发黑，肚腹肿胀，形容痛苦。

    陈Yin禾吞了口冷茶下肚，上前再探了他鼻息方动作起来。熟稳地替其换好寿服，殿中烛火恰好燃尽，朝阳便也初升起来。