当下却说常友贵与陈老太爷在外间书房见了面，不免笑意寒暄，谈古论今，又品评了一段市井逸闻。待茶过三巡，常友贵方才提及正事，因说道：“老爷子也是知道的。区区不才，现在裕泰商行忝为管事。我虽无甚本事，我们东家却是个八面玲珑，财通南北的人物儿。旗下更有一支出海的商队。每年来往三四回，专司将本朝的茶叶，丝绸以及瓷器等物运往海外，贩回西洋的机括、玩意儿乃至西洋药。这一来一往，获利颇丰。这且不说，只说我们东家又是个广结善缘的妙人儿，每年商队出行，专有几艘船腾挪给朝中世卿贵宦之家。如今天气和暖，又是商队出行的好日子。只可惜我们东家现在杭州一带处理机密要事，竟不能回。遂命我与诸位大人接洽并打点诸事。我便因此想到了贵府上……”

    常友贵一气说到这里，不觉笑眯眯的看向陈老爷子，语气颇为和缓，又有点儿得意的问道：“不知老爷子可有兴趣参一股啊？”

    陈老爷子闻听这话，心知常友贵是想送他一场富贵。心中自然是动容的。谁嫌银子烫手呢。可是转念一想，不免又有些犹豫。因说道：“好叫小友得知，寒门小户，比不得那些仕宦大家。我虽不是这个行当里的人物，却也深知，历来海上生意，获利颇丰可本钱也厚。比如贵东家的这一条线，恐怕一股至少也得几万两银子……这却是我们不能的。”

    “哎，”常友贵听了这话，知道陈老爷子是误会了，忙摆手解释道：“是我的话没说明白——说句不怕老爷子见笑的话，虽然这支商队是我们的，可若说起东家留给朝中大人的几艘船，别说是我，恐怕连东家也是不敢自专的。总是那几位大人自行商议了，方才知会我们一句半句的。为的不过是下面的事儿好做。我们也都知道，他们那些人，加股减股的，这当中考量的可不仅仅是本钱丰厚了，还得看身份、资历。好难缠的。我们是吃了雄心豹子胆，敢从虎口里掏食儿？”

    “我的意思……只是我们这些经手的底下人，包括跟船的那些个，来来回回，总不好空走宝山一趟的。因而趁此机会，攒些股本夹带些儿个。也是东家、贵人们吃rou，我们跟着喝汤的意思。东家也是知道的，只不过睁一只眼闭一只眼罢了。那是个最宽厚慈善不过的人，向来体恤我们底下人的不容易。”

    所以常友贵的意思，是问他愿不愿意跟着夹带些物件儿，赚些个零头罢了。

    陈老太爷恍然大悟，不觉笑赞道：“你们东家果然不俗，也难怪生意铺的这么大。”

    当下又谢过常友贵时刻想着他们。常友贵闻言，忙笑着谦辞，只说自己是“知恩图报”，又说天缘凑巧，如若不是陈珪舅甥侠肝义胆，又“怎能与贵府上结交？”

    大家彼此一来一往，倒是越说越投契。常友贵便趁此机会将商船往来打点之事略略说了一遍。

    陈老爷子也是知道海上风险大的，每常听到或有海上风暴掀翻了几艘船，致使商行血本无归等事。心下存疑，倒不好问出口，末了致使笑着拖延道：“我年岁大了，现下总不管事。只不过有的吃便吃一口，有的玩便玩一回，安享晚年罢了。现如今家下大小事务，总得犬子说的算。可否等他家来，我同他商议一番？”

    这也是题中应有之意。常友贵自然笑应。又笑说道：“……也并不着急，这一番打点总得月余方能全事。”

    于是爷儿们两人默契的不再多说。反而转口谈起朝政时局来。那常友贵虽是商行管事，但平日里奉承权贵，结交天下，眼界见识自然不俗。且他身份所致，更是对京中各仕宦权贵家的私密事知道的不少，陈老爷子同他细谈一番，倒也获益不浅。

    当下且不言二人，只说冯氏带领着婉姐儿并家下媳妇人等，接出大厅，将常家太太一行人引入上房。双方女眷厮见毕，常家太太因见着二姐儿俏生生立在陈氏身后，不免笑道：“二姑娘可大安了？上回登门，不曾想二姑娘病着，我们怕叨扰了二姑娘，也不敢相见。”

    说罢，又命自家女儿再上前见礼，谢过救命恩人。

    那常家小大姐儿虽然年仅四岁，天真烂漫，不谙世事，却也深知二姐儿对她的救命之恩，忙上前行过万福礼，口内说道：“金杏谢过姐姐救命之恩。”

    二姐儿亦忙上前还礼，口内笑道：“见过妹妹。”

    双方厮见毕，各自归坐。陈老太太细细打量常金杏一回，因笑道：“我瞧着常姑娘这一回气色倒好，并不像上回相见，小脸儿苍白消瘦，且总是现出惊惧之色。”

    常家太太闻言，少不得长叹一声，因说道：“小孩子不经事，想是吓坏了——别说是她小孩子家，便是个寻常的大人，遇见了那样的事儿，又是受惊又是受伤的，也难免会惊惧害怕。这些日子也还好了，早先几日，晚上睡觉还做噩梦呢，又是哭又是吵，我们在旁听了，心都要碎了。”

    说罢，又是一叠声儿的感念陈府。陈家众人听了，也不免想到早几个月匪类深夜纵火一事，少不得感同身受，心有戚戚焉。

    冯氏在旁，生怕大人们说这些话，小孩子听了存在心里，夜间惊怕。忙开口笑道：“我们大人说话，小孩子一旁坐着也没趣。不如叫婉姐儿带着她们去后头玩，何如？”

    众人闻言，皆笑着附和。

    陈婉忙站起身来，一壁笑应，一壁欠身告退。又招手儿叫大姐儿、二姐儿并常金杏自后门离开。

    众人且躬身告退。尤未走时，常金杏极其自然的将手塞进二姐儿的手内，小姊妹两个手拉着手离开。

    房内大人们见了，不觉相视一笑。冯氏尤嘱咐道：“你们自去玩罢，爱怎么样就怎么样。我这便吩咐小丫头子将茶果点心送到婉姐儿屋里，你们若再要什么，只管要去。不可拘束了才好。”

    众姊妹皆笑应。一时转出上房，沿着抄手游廊过月洞门，逶迤行至东院儿陈婉的闺房。路过花园子时，常金杏因贪看园中花草，不觉站住了。陈婉见状，因笑道：“天色正好。这么好的天儿，倘或只在屋里说话，倒把韶光辜负了。莫若叫小丫头们将茶果点心送到花园里来，咱们便坐在亭子里说话儿可好？”

    常金杏听了这话，很和心意。却碍于自己是客人，少不得客随主便，不免眼巴巴的看着大姐儿和二姐儿。

    大姐儿与二姐儿自是知道待客之道的。何况她们也觉着屋中憋闷，竟不如外头的好，因而笑应。

    陈婉见状，少不得回头嘱咐跟着的小丫头几句话，那小丫头应了，旋即转身而去。

    一时回来，身后果然跟着一串的小丫头子，皆手捧茶盘，上头摆着瓜果点心。另有两个小丫头子抱着清水巾帕与轻薄锦褥坐褥，在亭中栏杆与石桌石凳上皆抹了一遍，又铺设了，方才请几位姑娘入座。

    大姐儿因拉着常金杏细问寒暄，“几岁了”“可读过书不曾”……

    一时又笑问：“你为什么叫金杏儿？”

    常金杏想是尝答应这句话，此时见大姐儿问，亦笑回道：“爹爹说金这个字的意思极好。像我们家这种买卖人，一年天南地北的走，为的不过是金银二字。我妈怀我的时候，又极爱吃酸杏儿，所以便给我起名儿叫金杏。”

    一篇话下来，倒是比旁的话顺畅多了。

    说罢，又笑道：“我家还有个小妹妹，今年才十一个月大，叫金桔——”

    一句话未落，二姐儿接口笑道：“不必说了，定说了，定是令堂怀你小妹妹的时候，改了口味，爱吃桔子了？”

    常金杏笑嘻嘻的道：“正是如此。二姐姐好聪明。怪道见了坏人也不怕。”

    众姊妹瞧她说话天真，憨态可掬，不觉莞尔。

    一时歇口吃茶，常金杏恰是小孩子的口味，总嫌茶水清淡，只不过略尝了一口，便撂在一边。倒是捡了两块nai油炸的小面果子吃了。

    陈婉等人也不甚喜清茶之味，不过是待客所用罢了。二姐儿眼见着园中盛开的玫瑰花儿，不免想到书中起了大故事的玫瑰清露，心下微动。

    只听常金杏又笑嘻嘻的指着园中被采摘了泰半的玫瑰花丛笑问道：“怎么花儿这么少？我家的就多。”

    众姊妹见问，不觉相视一笑。陈婉忙开口将昨日如何采摘鲜花，如何蒸叠香露，如何淘澄胭脂膏子一节详详细细的说了。那常金杏正是淘气憨玩的年纪，闻听此言，煞是羡慕，忙拽着陈婉的衣袖轻摇，开口央告道：“好姐姐，下次带我一起罢？”

    陈婉看着常金杏眼巴巴的模样儿，忍不住又是好笑。只是不敢自专，便看向二姐儿。

    二姐儿也喜常金杏的为人，便笑道：“你若喜欢，时常过来就是了。我们姊妹闺中享乐，每天都有好玩的。”

    常金杏大喜，忍不住又捻了一块nai油松瓤卷酥吃尽了。

    姊妹们又说说笑笑了一回，便有上房的小丫头子来传饭。众姊妹笑着回至上房。

    欣然饭毕，又吃过一回茶，常家众人方才作辞。

    至晚间陈珪家来，吃过晚饭，陈老太爷示意冯氏打发了家中小辈自便，方郑重其事的将白日里常友贵在书房的那一席话原原本本说了。

    一席话落，陈珪尚未答言，陈氏急急火火的抢话儿道：“这是好事儿，为什么不愿意呢。难道还嫌银子咬手不成？”

    陈珪笑看着妹子，便说道：“妹妹只看到了好处。却不想咱们凭白受了他这一番好处，将来如何回报才是？常管事说的倒好，只是这船队究竟不是他家的，他上头还有一层主子呢。再者说来，世上总没个一定的事儿，倘或商船在海上遇见了风浪，咱们可不是竹篮打水了？”

    因又道：“咱们可不比那些个仕宦大家，底子厚。便白丢了几万两银子，也不动根本。咱家别说损失个几万的，便是没了万八千的，恐怕就揭不开锅了。”

    众人闻言，方觉出不是来。陈氏也低头不语。

    陈珪看着众人，却又笑道：“不过我的意思，倒是答应了好。就像妹子说的，谁还嫌银子咬手不成。成日家患得患失的，终究没个意思。”

    陈老太太闻听此言，便又笑道：“正是这个意思。老大方才的话乃是老成之言，自是不错的。只是常管事的话终归是好意。我们若一口回绝了，也不好。家下里倒还有个几千两的存银，白放着也是可惜了了。不如送到常管事处，赚了更好，赔了，家里尚有田地铺子，一年的收益也够嚼用的。”

    众人闻言，深以为然。

    当下又闲叙了盏茶工夫，方各自散了，回房安置不提。

    陈珪向来是个雷厉风行，说到做到的人。既觉着常友贵的提议不错，便叫冯氏打点了库上的存银，共兑换了五千两的银票，趁着沐休之日，亲自送到常友贵的府上。因又笑向常友贵提及何日有空，须得见一见裕泰商行的东家才好。毕竟是拖赖着裕泰商行的船队，方有这一笔进项。

    常友贵也知道陈珪虽然官儿做的不大，却因着一番际会，真正入了贵人的眼，连日来端得炙手可热，恰是朝中一等一的风云人物。

    常友贵自忖东家是最喜欢结交这一类能人的，当下便是又一套的奉承好话，更陪着笑道：“我们东家对陈大人也是神交已久。只是近日在南边儿办事，不得空回来罢了。倘若东家回来，必是要到贵府上拜访的。”

    陈珪便笑道：“你我相交已久，又因着这一番际会，总是称呼的这么外道，显见是生分了。我表字如璋，你叫我如璋便是了。”

    “这不好，这不好，”常友贵摆手摇头，口内一叠声的说道。

    到底是官商有别，纵然陈珪有心折节下交，常友贵终究不敢造次唐突。想了想，便赔笑提议道：“不如我称呼您陈公罢。陈公叫我友贵便是了。”

    陈珪笑了笑，也不勉强。两人又闲谈了一番风月佳话，陈珪方才作辞。

    回至家来，只觉夏日融融，身上穿着的绸衫经过这一番折腾，早已汗津津的，贴在身上，好不难受。

    陈珪一壁换下衣衫，一壁叫水。只见发妻冯氏袅袅婷婷地端着一个黑漆填金海棠花式的小茶盘。盘内放着一只青花瓷的粉白官窑盖碗，碗内盛着小半碗胭脂一般的汁子，凑近前来，但觉甜香扑鼻。

    陈珪不免纳罕，因问道：“这是个甚么东西，不像葡萄酒，也不像酸梅汤，胭脂一般，倒是好颜色。”

    冯氏便笑着卖了个关子，因道：“你先尝尝，觉着怎么样？我再告诉你。”

    陈珪便是一笑。他恰好在外头走热了，当下也不多说。伸手接过盖碗一饮而尽。霎时间，只觉心中一畅，头目清凉。脱口便赞道：“好痛快。”

    说罢，又笑道：“这究竟是个什么，还有么，再来一碗。”

    冯氏便笑道：“还是二姐儿鼓捣出来的。说这叫玫瑰露。将晾干的玫瑰花瓣放在砂锅里熬煮，再放入冰糖，熬出来的汁子兑入糖桂花搅拌均匀，封在小瓷翁里用井水灞着。想吃时，舀出半盏来和水兑了，吃一碗下去，满口清甜不说，连心里都畅快起来。”

    说罢，招手儿叫过一旁伺候的小丫头子，吩咐道：“再给老爷兑一碗来。”

    那小丫头躬身应是，捧着茶盘盖碗走了。

    陈珪便笑道：“好个二丫头，也没见咱们家有谁这么图享用的。也难为她怎么想的出来。”

    顿了顿，若有所思的道：“我尝听闻外头有进上的清露，端的Jing致香妙。是用西洋的小玻璃瓶儿装着。那么巴掌大的一个小瓶儿，金贵着呢。待要吃时，不过舀出一茶匙儿来兑一碗水。也不知比之二姐儿的玫瑰露，又如何？”

    冯氏便笑道：“你太肯多想了。不过是小孩子家家的玩意儿，哪里能比得上进上的东西。”

    陈珪闻言，也是哂笑。仍说道：“不拘怎么说，都是好东西。我真是没想到，二姐儿能有这个天分。”

    因说到这里，少不得又提及家中女孩儿们的功课来。陈珪仍对吴先生的某些举措心有余悸，不断嘱咐着冯氏，“你可瞧着些，读书认字不怕，别学那女先生的呆气。”

    冯氏便笑道：“这还用你提醒，我们早防着了。”

    当下便将陈氏提议吴先生教她们看账本儿，冯氏又教导管家务之事说了。

    陈珪向来只留心陈桡的学问进益，听如此说，便也罢了。

    夫妻二人又说笑了一回，便听外头忽的吵嚷起来。不免住了口。起身看时，却原来是陈氏带着两个姐儿风风火火地赶过来了。口内仍是喝骂不休。

    因查账目便露端倪，陈珪苦心两牵红线

    冯氏见状，少不得迎上前去，细细问了一回。方才得知，原来是陈氏的嫁妆铺子出了问题——

    事情还要从陈氏苦思冥想，央求吴先生教姑娘们看账本儿说起。

    既学了看账，总得先找出几本账来瞧瞧，才好熟能生巧，学以致用。吴先生教看账时，用的便是陈府账房里废弃不用的旧账本。且命姑娘们堂上抄录了，不时温习。

    至于打算盘算账之事，吴先生也不大通，何况她本就是目下无尘，清高自诩，不理俗务之人。碍着主家的央请教姑娘们看账已属不易，下剩的掂斤播两，家务人情等事，她也着实不能了。

    陈氏见状，只得吩咐家下账房内的管家媳妇教几个姐儿打算盘。其后心血来chao，又将自己的嫁妆账交给大姐儿和二姐儿——这样的举动，原不是为查账，不过是想两个姐儿学以致用，多加练习罢了。却没想到一本账通算下来，竟叫二姐儿查出了账目中来往不清的猫腻儿。

    若说二姐儿这一番查账，原也没想弄出甚么石破天惊的动静儿来。不过陈氏拿来的嫁妆账着实记得混乱不堪，就如后世的流水账一般。叫二姐儿算的颇为头疼。

    为了图便宜，二姐儿索性在盘账时，将所有账目明确列出支出、收入两项来。心里忖度着只要最后出入相抵，收支平衡也就罢了。谁曾想记账的人糊里糊涂，一本账算下来，最后的收支两项根本对不上账——这么一来，便是傻子也能看出不妥来了。

    何况陈氏除了目不识丁，心思灵巧细腻处，更比旁人多了几分算计。哪里又是蠢人呢？眼见账目不对，陈氏即命下人召回铺子上的管事——也并不吐露心中疑惑，只隔着窗扇，一长一短的询问起市情来。

    要说这位管事，也算是陈宅的老人儿了——当年可是陪着陈老太太嫁到陈家的陪房。早些年着实帮着陈老太太料理过几项扎手之事，深得老太太的信任。后来陈氏出嫁，陈老太太给陈氏选择陪嫁之人，又把这一房人送给了女儿。

    陈氏因着陈老太太这一层关系，对那管事也算敬重有加。且她目不识丁，又是深宅女眷，向日里不闻外事。只见自从这管事接了她的嫁妆铺子后，不拘丰年荒年，这铺子上的收益每年都有所增益。心下便十分满意。况且每到年下，那管事也是痛痛快快送来账本任她盘账，从不拖赖。陈氏见此，越发深信不疑。

    目今却从女儿口中得知这个管事并非她所想的那般忠心得用，陈氏心下又恨又气，面上却愈发的春风如水，虽有盘诘之心，口气却愈发和缓，只跟闲聊家常一般。那管事也没料到二姐儿小小年纪，又是初学看账之人，竟然能查出他的坏账来。更没料到陈氏这个炮仗脾气的人，竟能按捺下心头火气，与他虚与委蛇。因而说话间不曾留心，三言两语，便叫陈氏看出了端倪。

    不过话又说回来，倘或那管事当真八面玲珑，做事滴水不漏，恐怕也到不了陈府上了。

    闲言少叙，只说陈氏打听明白了账本的事，知道自己每年竟少收了那么些银子，由不得心如刀绞，撕心裂肺的一般。却碍于陈老太太的颜面，虽恨不得登时捆了那没王法的东西抄家见官，又强忍着不发作。

    只是她纵然嫁过一回，受过一些磋磨，孀居在家，到底秉性不改，仍是青年小姐的骄纵脾气。耐着性子将那管事打发走后，仍旧咽不下这口气，好容易等到了陈珪家来，立时风风火火蠍蠍螫螫的跑到哥哥屋里讨主意来了。

    陈珪原就是官场中混久了的老油子，深知“水至清无鱼，人至察无徒”的道理。闻听妹子这一篇话，并不以为然。倒是对妹子口中二姐儿“将收入支出两项明确列出对照”的小巧工夫颇感兴趣。当下尤笑问二姐儿道：“这法子虽然简单，却清晰明了。你是怎么想出来的？”

    二姐儿尤笑嘻嘻的说道：“这有什么难的。当日吴先生教我们看账本，上头都记着某年某月某日收进了多少钱，某年某月某日又花了多少钱，买了多少东西，库中还剩甚么东西，大都是一出一入，出入相抵罢了。我便想了，这所谓的记账，也就是那么回事儿。不论账目大小，账目多寡，账目繁复，左不过是‘有出必有入，出入必相等’，倘若不相等，就是当中出问题了。所以妈叫我们算铺上的账，我眼见账目出入不符，便知道必定有人记错了账。”

    二姐儿所言之事，不过是化用了后世借贷记账法中“有借必有贷，借贷必相等”的记账规则，原不过是大家熟烂于心的老法子罢了。却没想到这时的人算账记账，却没摸索出这些脍炙人口的小口诀。

    只见那陈珪听在耳中，竟如醍醐灌顶一般，口内反反复念叨了好几遍，由不得面露激赏的打量着二姐儿，竟不知该说什么好。

    陈珪原在户部当差，整日里惯和账本算盘打交道的，这么简单明白的一件事儿，他算了这么些年的账，竟然都没理论。今日却叫一个五岁的小孩子轻易说出来了，怎不叫他称奇道绝，越发觉察出二姐儿的不同凡俗来。

    复又想起二姐儿这么个天资聪颖，伶俐通透的人儿，竟然身为女儿身。倘或是个小子，恐怕一二十年后，总能立一番事业。当下不免唏嘘感叹，搂着二姐儿入怀，不断说道：“可惜了了，要是个小子，再多读几年书，指不定就能光耀咱们陈家的门楣。”

    当下又就着“有出必有入，出入必相等”这两句话，一长一短的询问起二姐儿。

    二姐儿顾忌着自己年纪还小——方才已经不谨慎露出行迹来，此刻断不肯再多说什么。毕竟偶尔的一句两句慧言出口，人家只当她聪明伶俐，处处留心。倘或她小小的年纪，却生而知之说出一套长篇大论的记账法来，只怕别人不说，家里人也当她做妖魔附体了。

    &那陈珪只不过是闲聊说话，也没指望二姐儿再说出甚么金科玉律。二姐儿虽有心藏拙，却也喜欢舅舅言辞诙谐，谈吐风趣。一时间舅甥两个倒是聊的颇为投契。竟把个旁人别事丢到脑后。

    陈氏坐在一旁，眼见着两人聊个没完没了，由不得火急火燎的打断道：“你们一般的也罢了，又不是几年没见过的亲戚，哪里跑出这么些说不完的话。好哥哥，你快些给我出个主意，如若不然，我可要恼了——那可是小一百两的银子。我一年的田地租子和铺子收益加起来，也不过二百两多一些罢了。哪里搁得住他这么监守自盗。”