这是去年秋日时的事情。

    “严长老，这里就是我们合欢楼的产业。这几栋门面都是新修的，现有姑娘倌人百余人，三百余名奴婢小厮，二百多杂役护院……”

    一片雕栏玉砌的楼宇中，脂粉香气扑鼻，妖娆女子红袖招摇。名叫牛三的合欢宗管事将贵客引至庭院中，一边讲着，一边小心看着身边穿着黑袍的高大男子脸色。

    这位名为严峰的长老近日来四处巡游合欢宗产业，才到了这江州城里的合欢楼。

    “嗯，此处才建二三年，能有这般模样，是不错了。”严峰点点头。

    牛三心里一松，又道：“严长老要不要进最高的芙蓉楼瞧瞧？厅堂里才建了流觞曲水，平日里文人雅士最多，银钱进账不少，楼里也正在采买些新丫头。“

    牛三正说到此处，庭院侧面角门一开，一个穿着合欢楼衣着的管事带了个穿着蓝布衣的年轻女孩，正站在门前。

    那女孩生得秀致，手指紧紧揪着衣角，站在门口，咬着嘴唇，见了院内莺歌燕舞的景象，却双脚生了钉子一样站在门外，不愿迈步了。

    “这时候还装什么。”那管事嗤了一声。“身契不是你自己按了手印，自愿卖身的？二十两纹银不是亲手交了给你爹娘买药？既自愿，你还委屈些什么？”

    “我……我……”女孩双眼噙了一汪的泪，脸色惨白，终于似下定决心，就要跟着管事往这合欢楼的庭院里迈步。

    那大管事牛三和严峰长老只随意在旁边看了几眼，知道是寻常买奴之事，原没人放在心上。严峰正要转头往楼内走，那角门外，忽响起一个颇好听的青年声音：“杏儿姑娘，你别进去！”

    青年语声很急，却也听得出声音清澈明亮，熨得人耳朵甚是妥帖。

    严峰眉梢微微动了动，停住了步子，转过眼去。

    从合欢楼的庭院往外看去，那角门外的街道上，一袭白衣的青年身姿潇洒，从马背上惊鸿般翻下来。

    那是个二十岁上下的青年，一张脸俊秀得堪称明丽，以一根绣着青翠鸾羽的衣带系着一把紧腰，那翻身下马的身姿更是显得飞扬清隽。

    明明是在合欢宗内看惯了美人的，严峰眼里也难免闪过一丝惊艳。

    那被称作杏儿的姑娘反愣了，嗫嚅道：“少侠你是……”

    “二十两银子是不是？我帮她赎身。”那俊秀得耀目的青年没多说，利落从腰间钱袋掏出银两，丢到那管事手里。又转头向杏儿道：“我新来此处，租了你家旁边民居，听你母亲哭得难受，既看到了，就帮你一把，回家去吧。”

    “这却不行。”管事手里拿了被这青年摔过来的两锭银子，面色不豫。“这女子已签下身契，就不是花了原价就能赎走的……”

    他还未说完，眼前忽一片寒光，那青年腰间长剑“呛啷”一声出了鞘。

    “这闲事我倒管定了，小姑娘的身契，拿来！”青年手里一把利剑寒凛凛地逼上了这管事的喉咙，一双俊目凌厉，更显得他整个人神采飞扬。

    “这……”管事一慌，匆忙回头要叫人，却见大管事牛三与个身材高大、威压深沉的男子一路向这边走了来。

    “叫他们走。”严峰微勾着嘴角，饶有兴致地从头到脚打量着那青年俊逸模样。

    “听到没有，严长老说了，让他们走，这事就先算了。”牛三向来是会审时度势的，见严峰发了话，赶紧向那小管事吩咐。

    “……好罢，这里是杏儿身契……”

    小管事从怀里掏出一张薄纸，那青年接过来匆匆看了眼，一把撕了粉碎，抓起满眼狂喜的少女手腕，道：“走！”

    眼见着青年拽着少女上马，二人一骑如飞离去，严峰仍站在原处，看着那挺拔俊逸的背影，面上笑意带了些危险的味道。

    “严长老，这人是生面孔，不是我们江州城里有名有姓的，您看……”牛三小心翼翼地问了句。