爱茉尔正打算敲响里德尔教授办公室的门，门却忽然打开了。她立足不稳，身子前倾，撞进了一个温热的怀抱。“pr…profesr…riddle…”（里……里德尔教授……）少女的声音因为意外的接触而微微战栗，脸红得像盛夏的草莓。汤姆意识到自己的手正搭在爱茉尔的腰间，轻咳一声，不动声色地把手收了回来。“goodeveng,isssayre”（晚安，瑟尔小姐。）觉得自己的语调太过疏离，汤姆调整了音色，更柔暖地补充了一句，“andngratutions,aga”（再次恭喜你。）他补救的意图太明显，爱茉尔暗自自嘲地一笑，定下心神，稍微往后退了一小步，彬彬有礼地微微点头。“thankyou,profesr”（谢谢您，教授。）她最喜欢的老师——在这世上一度最亲近的人——现在只想体体面面把她送走吧。有那么一阵儿，各怀心事的两人都没有说话；沉默过后，却又一瞬间同时开口。“iwasjt——”（我刚刚还在——）“ibrought——”（我带来了——）又同时噤声。汤姆礼貌地抬了抬手，示意女士优先。“i…i’vebroughtyouthe…thebook,profesr…riddle”（我……我把书给您带来了，里德尔……教授。）爱茉尔竭力克制着手指的颤抖，笨拙地把书拿到身前，一闭眼，继续说了下去。“i…iwantedtothankyou…aga…for…lookgafter…and…takgcareof…allthisti”（我想……再次……谢谢您……这么长时间以来的……照顾……和关心……）她抬头看了眼里德尔教授的反应。他正凝视着她，唇角挂着那个她分外熟悉的、礼貌、生疏的微笑。爱茉尔心一沉，语气冷了几分，安安静静结束了自己要说的话。“andofurse,forthethreehundredgalleons…willfdwaytore…repay…you”（当然，还有那三百加隆……我会想办法报……报答您的。）因为再次提了“repay”（报答）这个词，少女的脸颊又开始泛红，垂下眼，不再看他。她是怕，他会像欢爱粉那晚一样，再次冷冰冰地告诉她“notnecessary”（不必）吗？他心口没来由一阵绞痛，就跟被胸腔中那头怪物揉捏了一把似的，不由自主朝她走了一步，把手搭在了书上。他没再施力，她也就没松手。有那么一会儿，他和她都垂眸看着捏着书两只手。他修长的五指离她的纤纤玉指不过两寸，轻而易举就能摸到。他们第一次离得这么近，是一年半以前的……那晚。那晚，他的手勾着她的手，勾着她最柔软敏感的地方，勾住了她的心。他又往前进了一小步，略低下头，好闻的松木香洇入她的五脏六腑。爱茉尔下意识抬头望向眼前的男人，却在目光撞入那双漆沉的眸时惊讶得微微睁圆了双眼。她从没想到过会在里德尔教授的眼里再次看到那种目光，温柔，深沉，却又隐藏着某种恣睢乱窜的火苗，若是没有他的竭力隐忍压制，只怕眼看就要喷薄爆发，烛天燎原。“thereisthgyoucandofor,aorerightthisont,fact”（的确有一件你能为我做的事，爱茉尔。实际上，就是现在。）落嗓暗沉哑涩，微微用力，把书从她手里抽了出来。爱茉尔一愣，想起书里夹着的那封信。晚了。她现在后悔也晚了。教授把一只大信封塞进了她仍旧举在胸前的手里，用眼神示意仍在发愣的她把它打开。爱茉尔愣愣地注意到，信封上印着霍格沃茨的校徽。颤抖着手撕开红色的火漆封口，甚至连魔法都忘了用。抽出里面印着霍格沃茨官方信头的羊皮纸，手指一颤，险些割伤自己。dearissaorasayre,thehogwartsschoolofwitchcraftandwizardryispleasedtoofferyouthepositionofteachgassistantforourdefenseagastthedarkartscssyouracadeictrackrerdathogwarts,alongwiththeflyglorswithwhichyoupassedyournewts,assuresthatyou

    possessboththeknowledandtheskillsnecessarytoexcelthiscapacity………爱茉尔没去看剩下的几段字。她觉得有些头晕，无数个问题在心中浮现，却任何一个也无法形成一句完整的话。里德尔教授轻咳了一声。“iunderstand,ofurse,thatyouarealholdganofferfrotheofficeofistertuft,anofferwithnditionsthatare…verydifficulttoturndown…”（当然，我知道，你也有魔法部长办公室的聘用涵，其条件比霍格沃茨能开出的更为优渥……）爱茉尔抬眼看她的教授。他双手背在身后，微微欠身，没瞧她，低垂的目光晦暗不明，好像在斟酌如何将余下的话说出口。“but…itwouldan…uch…to,ifyouuld…ifyouwould…”（但是……这对我来说……意义重大，如果你可以……如果你愿意……）那双乌眸像是鼓足了勇气一般，终于对上了她的目光。其中的神色甚至有几分……紧张和忐忑不安，那模样让她忽然想起去年冬天，马尔福邀约她去斯拉格霍恩的圣诞派对时的神情。“…serioly…nsider…thisoffer”（认真考虑这份聘用涵。）话一出口，汤姆忽然有了一种如释重负的感觉。原来，与其自己一个人在心里兵荒马乱，把话说出来，内心竟然能恢复一片平静。他又轻咳了一声，把她刚交给自己的书拿到身前，随手翻开，笑容恢复了往日待她时的戏谑，“honestly,aore,wassurprisedyoustillneededto etocsswiththeextensivenotesprovided——”（说实话，爱茉尔，我很惊讶你在有这本书里的笔记的情况下，仍旧没旷过一堂——）他话没说完，面前的少女忽然惊慌失措地伸出手，要把书合上。就在那一霎那，他看见书的某两页间，夹着一张细细折好的羊皮纸。如果他没记错，那个地方，应该是讲欢爱粉的章节。里德尔教授一抬手，把书举到了她够不着的地方，眼里的笑带着狡黠和善意的揶揄。爱茉尔却被他看得心慌意乱——事情的发展已经完全超出了她的预料，她该怎么办？如果接受聘用，她就可以留在霍格沃茨，但书里的那封表白信……如果被他看到，她以后该如何和他相处？当然，她太想留在霍格沃茨、留在他身边了……或许，她可以先接受聘用，以后再伺机把那封信拿回来。可书毕竟不是她的，万一她拿不回来呢？里德尔教授正一手举着书，微微偏着头，似乎在等她的回答。“uhhh…u,i……”（呃……呃……我……）她舌头跟打了结儿一样，说不出一句顺溜的话。里德尔教授又往前一步，缓缓放下手，灼灼的目光近在咫尺，滚热的呼吸打在她颊侧，开口时声音几近轻柔的耳语。“ofurse,youuld…repay…,well,…otherways…”（当然，你也可以用……嗯，用……其它的方式……报答我……）爱茉尔背靠着冷冰冰的楼梯扶手，脸仍旧跟火烧一样，但抠弄聘用信边缘的手渐渐放松了下来，指尖也不再颤抖，把信慢慢塞回了信封里。她缓缓抬眼，望进了汤姆眼里。“iwouldlikenothgorethantheopportunitytostay,sir”（我最想要的就是有机会留下来，先生。）里德尔教授双眼微微睁大了些，像是没想到她会如此轻而易举地答应一般。过了几秒，他忽然冁然一笑——该怎么形容那个笑呢？几近宠溺，又稍微有一点难为情，不可思议的温柔和暖，是那种真正的、直达眼底的、会心的笑意，像极了乘飞天扫帚时，阳光下轻轻拂在脸上的风。他抬起手，指背轻轻摩挲爱茉尔的脸颊，在她耳边低声耳语。“iwantyoutoknow,isssayre,wouldstillliketoatatherightto…exactpayntfroyou…otherways”（我想让你知道，瑟尔小姐，我仍然想保留以……其它方式……向您索取报偿的权利。）爱茉尔脸瞬间涨得通红；但她同时惊奇地发现，“瑟尔小姐”这个称呼，突然就没那么冰冷而疏离了。里德尔教授像没察觉她的羞怯一样，一手夹着书，脚步轻快地跨进办公室，招手示意她跟进来，并且在她身后关好了门。“ohand,aore,ynaisnot‘sir”（喔还有，爱茉尔，我的名字可不是‘先生’。）————————————————————————————————————————————明天无更，后天更《他最出色的学生》的续集。