还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”

    朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。

    他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”

    “朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。

    然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”

    长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。

    “陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”

    她抓着明黄的袖子：“您是不是？”

    朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”

    “如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”

    长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。

    朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。

    朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”

    赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”

    她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。

    长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。

    被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。

    大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。

    然后赵长宁站起来，她朝外面走去。

    朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。

    “陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。

    朱明炽下意识摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“……你问什么？”

    ***

    三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代领他的职务。

    沈练对于庄肃的调职并没有说什么，只吩咐大理寺众人一切照旧。唯有把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”

    长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”

    长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”