露出两段白灵灵是手臂，头上扣着个竹篾大斗笠遮阳，蹲在地上，正给一株光秃秃的小苗儿培土，鼻尖不断有细汗冒出来。

    小丫头莹莹见来人头戴网巾、穿鸦青道袍，是个陌生男子，便叫道：“大人，有客来啦！”

    乔子清不紧不慢地培好土，又用水把苗浇得透透的，这才抬头站起身来。却见竟是东厂提督大驾光临。

    乔子清心里暗暗叫苦不迭，也不知道自己这落魄院子怎生引来了这尊大佛。

    面上却扯起笑容，心不在焉地行礼道：“督公大驾光临，下官有失远迎……”手上还粘着泥点儿。

    谁料李瑞霄根本不领她的情，抬手打断她的客套之言，道：“本督闲来无事，随处转转，乔大人无须多礼。”

    乔子清腹诽道：您老人家这随处转转可给我添了大麻烦，外头多少双眼睛盯着呢。

    李瑞霄好似会读人心思似的，慢悠悠开口道：“乔大人不必在意，本督独个儿微服出游，又打房顶上来的，没人瞧见。”语调得意洋洋。

    乔子清听了差点仰倒，心里不由得太息：真是夭了寿了！居然让督公使上了大内的轻功！

    “下官衣冠不整，唐突了大人，这便去换身衣裳来……”说罢也不看李瑞霄脸色，急急慌慌，逃也似的走进屋内。

    李瑞霄没看见一般儿，自个儿出门熟路地在院里来回踱步，看看中央一口小井，又在新植的牡丹前逡巡。

    因乔子清是应天府人，南边来的，惯爱那江南水景，便着人挖了一方小池塘，里头种上荷花，已经零零地有了几个骨朵。池边置一尊形态小巧玲珑的湖石，紧挨着几株高高的美人蕉。另有海棠、细竹，都是新栽的。另一边支起葡萄架，下头摆着一方石桌，几尊矮凳儿，桌上还冷落着一场未尽的棋局。再看屋内，堂屋门口置了一架描金五牛图四幅屏风，阻隔了视线，倒是瞧不清屋内的光景。

    乔子清换好衣裳，挽了头发，请李瑞霄到屋里吃茶。这屋里虽不甚宽敞，却也不显局促，陈设器具皆小巧玲珑、典雅细巧，看得出主家是个胸有沟壑的讲究人。

    花梨木画案上一尊博山炉袅袅地散出一股暖香。李瑞霄手里拿的汝瓷茶盏和桌上的小壶是成套的，上面描着：“可以清心也”，他就着喝了一口，不是什么绝顶的好茶，味道不错也就是了。

    “不知督公突然造访所谓何事？”乔子清问道。谁料李瑞霄不紧不慢，“本督就不能无事来坐坐？”

    可以！当然可以！谁敢拒绝，想是活得不耐烦了。

    乔子清干笑几声，也不知道该如何回答。

    李瑞霄正正脸色，终于也不兜圈子了，说：“此次赈灾河南，恐怕有变。”

    乔子清听了，脸上一凛，问道：“此话怎讲？”

    “不知乔大人知不知道‘旱极起蝗’的道理？河南大旱已有月余，昨晚刚刚受到的信儿，多处已经起蝗了。”

    乔子清面色一沉，知道这样恐怕更难治理。

    李瑞霄又道：“此番路途遥远，又不日即将启程。那蝗灾遮天蔽日的，乔大人还是早些打点行装，多做些准备的好。”

    乔子清行礼谢过，道：“劳督公挂心，此番为民做事、为上分忧，下官自当万死不辞！”