”

    宋明桐观察诸位学子神色，早有应对质疑的准备，见刚刚那林姓学子有不依不饶之意，点头道：“正是如此，君可有疑问？”

    “自然有。”林姓学子道，“不说以往，便是今年，参与春闱的大多是京城世家女，在下说句公道话，此考制看似公允，实则浪费民力，如边远之地的才女，便是卓有其才，家族又怎会允许一个闺阁女子长途跋涉来京城，即便是来了京城，又如何与沐浴于京华物力中的世家女同舟竞渡？”

    宋明桐道：“所谓科举便是以才擢贤，技不如人者，自然不得高中，君既为考生，自当有此觉悟。”

    林姓学子道：“宋大人此言过于薄凉了，在下的意思是，既然州府女学子没有应试做官的希望，也大可不必给他们希望，省得反过来抱怨朝廷，争不如将人力物力加于官学上，换言之，让这些才女的夫君得有做官的机会，对女子而言反倒是好事。”

    他此言竟也博得了不少人赞同，林姓学子面露傲然之色，却听宋明桐轻嗤一声，面色顿时一冷。

    “宋大人有何指教？”

    “无他，只不过笑君对女子赴试知之甚浅，却搬弄口舌，如君这般之人，纵使春闱后同朝为官，年底的吏部功名簿上，也难见君名。”众人愕然间，宋明桐语调倏然放冷道，“其一者，本官分明说了朝廷以才取士，你却故意挑起地域之争，可是轻看本官当年之才学？”

    一言出，众人恍然惊觉，面前这位可是去载三甲之才，当年便有文压一时，如今以她资质，早已今非昔比？

    林姓学子一噎，道：“在下所言句句属实，外地女子本就不如京城物华丰沛，此诏令不过是劳民伤财而已，岂能为国家真正选拔出人才？”

    宋明桐略一点头，随后冷嗤道：“很好，阁下第一质疑本官京城女子的才学，第二质疑外地女子的资质，君蒙昧在眼，岂不知你口中所谓的外地女子，早已是九五阶前首屈一指。”

    外地女子……可不就是遂州陆栖鸾吗？

    他们纵然有再多怨言，也不得不服此人一路如此波折，竟还如此位极人臣，若单说时事造人，他们是不信的。

    林姓学子仍不服，冷笑道：“擢拔的不一定是人才吧，也许擢拔的乃是祸国之妖孽也未可知。”

    宋明桐道：“是与不是，非你一言可定论，陛下自有圣裁，青史必有公论。”

    言语对峙间，忽然有一名官员匆匆而入，一路奔至周乐水身侧，附耳道——

    “太上皇刚刚逼陛下下诏，解除陆侯兵权，禁足府中不得出，释期未定，还有……”

    “还有什么更坏的，一并说了吧。”

    “招安易门残党，因其主愿遣门人往西秦劝和，故拜易门之主……为国师。”

    ……

    乱红飞散的三月，遥听墙外的喧嚣时，陆栖鸾恍然未觉自己已然这般久未曾一个人如此清闲地过一个午后了。

    案上取堆积如山的公文而代之的是新蒸好的桃花糕，小炉上花酿正香，怎么看都是一个适合偷懒休息的环境，除了旁边宫里前来宣读旨意的内监喋喋不休。

    “……陆侯，只要你莫要再违逆太上皇的意思，与易门自此修好，以陆侯之大才，陛下还是会尽力为您争取留用朝中的。太上皇的原话是今时不同往日，早已是内忧外患的时候了，陆侯还是莫要蚍蜉撼树的好。”

    内监也不知是谁的人，唠叨得无止无休，直到院门一响，内监回头时，面上已现谄媚之色。

    “国师大人。”