了一眼低头跪地一言不发的小凡又说道：“只要你嫁给叶文，流言便会不攻自破，络儿便能安然自处。”

    小凡的心咯噔一下，说不出什么滋味：“皇后，我不嫁世子，离开皇宫行么？”

    皇后脸一沉，叹了口气道：“离开皇宫？如果你是我，你答应么？你会放心么？

    等你做了母亲，你就懂了。你必须嫁给叶文，我要的不是你躲避一时。因为不管你躲到哪里，络儿都会去找你，哪怕天涯海角！我太了解她了。所以我要你——斩断她的情思！孩子，你们之间不该有更多……，你若……你若真心喜欢络儿，就应下这门亲事，只当是……为了她，行么？”

    “皇后！”小凡眼里盈满泪水，失声喊道。

    “你以为你不嫁世子，便能够安然无事地留在宫中么？这么说吧，如今你就是众矢之的，你的处境十分危险，到时候恐怕连络儿都保不了你。

    孩子，我是从心里喜欢你，才不愿意用杀戮威胁你。算我求你吧！不是作为皇后，而是作为一个……普通的母亲，求你！”老人说罢已是泪流满面。

    小凡再也压抑不住，满眼的泪水终于夺眶而出，她心中翻江倒海、万顷波澜，脸上现出从未有过的绝望，死，是否会比离开心爱之人、嫁给一个不爱之人更好一点？她不知道。她只知道，她不能死，她必须活下来嫁给别人，为了络儿，或者说为了让络儿死心。良久，她那苍白的嘴唇终于开启吐出三个字：“我……答应。”

    “谢谢，”这是这个母仪天下多年的女子平生第一次向人说出这两个字：“你记着，无论如何决不能让络儿知道你是被逼的，不然按她的脾气定是死也不依。你要高高兴兴地嫁给叶文，要让她信你是真心喜欢叶文！你明白么？

    孩子，我知道你心里苦……但咱们娘俩都是为了络儿好，对么？”

    小凡泪眼模糊，目光坚定，她咬紧嘴唇使劲地点着头：“皇后放心，我知道怎么做。”

    …

    这日黄昏，叶络率众皇子及各位武将一同出猎。

    来到皇家围场，大家真是八仙过海各显其能。叶启自小武功高强，射雕最能，此番便又有了他展示技艺的时机，他怎能放过？他在众人面前屡屡施展绝技，人们知他自小争强好胜便也时不时地对他武功大加赞赏，把他奉承得心花怒放。

    连射下两只大雕后，他便有些飘飘然了，纵马来至叶络身边道：“虽说文治我不如皇弟，可论武功皇弟怕是也不及我，就凭着皇弟的女儿之身能与我角力么？不然皇弟也射只大的，让为兄瞧瞧！”

    叶络白了他一眼，没说话。旁边大脸薄须的武将听了这话倒是哈哈大笑起来，他叫铁威，正是当年叶络尚未出世时，在宴会之上试图劈掌袭击玄清的那名武将，如今年岁渐长，脾气却没变，时隔多年，竟还是那般鲁莽。叶络没理二人，一拉缰绳纵马前行，快走了两步。

    此时一阵劲风袭来，狂沙乱舞，迷了众人的眼。大家正揉着眼睛，忽听一声虎啸震天动地，只见远方密林深处忽然窜出一只斑斓猛虎！众人吓得屏住呼吸，马儿惊得阵阵嘶鸣。

    叶络方才走快了些，‘千里风’忽听前方一阵虎啸，猛地刹住脚步抬起前蹄，由于受惊的恐惧，它力道太大，险些仰翻，好歹它还是站住了，却没成想背上的叶络竟然栽了下去……众人见叶络坠马，万分惊恐，连忙追上，叶启铁威同时打马来至叶络身边，铁威竟冷笑了一声道：“毕竟是女子。”这回换作叶启来捡他这句笑话，两人哈哈笑着各自拉起弓箭准备射虎。