面对这样一位优雅的美人，无论是芙蕾还是门口举着火把油灯的众人，都噤若寒蝉，不敢发出一丝声音。

    空气中只有火把燃烧的“噼啪”声，芙蕾挺直了背脊，小心地偷偷瞥了她一眼，低声说：“是我，妈妈，对不起……”

    “好了好了，既然回来就好了。”霍华德子爵站在夫人的身后，笑呵呵地打了圆场，他伸出手关切地问，“没出什么事吧，芙蕾？快进来。”

    芙蕾的脚还没迈出去，霍华德夫人带着和善的微笑往后扫了一眼，霍华德子爵伸出的手，缓缓地收了回去。

    霍华德夫人问：“那么，告诉我，芙蕾，你今晚到底做什么去了？”

    芙蕾为难地皱了皱眉头，说出实情的话妈妈应该会理解，但……

    “哇啊——”她还没想出一个合理的解释，妮娜已经带着熟悉的哭声，由远及近地冲了过来，“姐姐！”

    脸上挂满泪水的妮娜无视了霍华德夫人身上的威压，像一头慌不择路的小鹿撞开了眼前的一切障碍，一头扎进了芙蕾的怀里哇哇大哭。

    霍华德夫人被撞了个踉跄，子爵大惊失色：“哦！亲爱的！”

    他迅速往前一步，伸手揽住了夫人纤细的腰肢，让她避免了撞上大门的悲剧。

    “妮娜，你的礼仪都到哪里去了！”霍华德夫人深吸一口气，即使在这种时候也不忘自己脸上的笑容，只不过显得有几分僵硬。

    妮娜挂着满脸泪水转过头来，她用力吸了吸鼻子：“妈妈，不是姐姐的错！是繁星商会的那群野小子！”

    “哦，不！”霍华德夫人绝望地捂住了额头，“是谁教你用这么粗俗的字眼说话的！”

    “我亲爱的姑娘，你是贵族小姐，别把那种词挂在嘴边！你别忘了，你马上就要跟芙蕾一起去参加晋封……”

    眼看着霍华德夫人关于礼仪的长篇大论就要开始了，妮娜迅速提高了音量：“但是！那群野……我是说那群虽然一点都不像，但血统还算尊贵的少爷们，他们抢走了我的发卡，把它扔进了那座石堡！”

    “姐姐是为了我去找发卡才会晚回来的，您不能怪她！”

    扎着棕色麻花辫，脸上有可爱小雀斑的绿眼睛女孩张开了双手，护崽一般把芙蕾护在了身后。

    霍华德夫人站直了身体，她微微收敛了笑意：“你是说，那群昨天还在下午茶会上卖乖的小少爷们，转头就欺负了我们家的女儿？”

    霍华德子爵气得直吹胡子：“可恶！我就知道这群野小子不安好心……”

    霍华德夫人幽幽叹了口气：“我现在知道妮娜的措辞是和谁学的了。”

    霍华德子爵心虚地摸了摸自己的胡子，霍华德夫人往后退了一步：“进来吧孩子，虽然这不是一个淑女应该做的，但至少……你是个好姐姐，我不该责备你。”

    芙蕾露出了不好意思的微笑，她小心地从腿包里取出那个发卡递给妮娜：“好啦，别哭啦，我帮你找回来了。”

    “你那么久都没回来，我以为你遇到什么危险了！”妮娜还带着哭腔，她一手拉着芙蕾，一手紧紧捏着那个发卡。

    “关于这个……”芙蕾看着身后的大门关上，过来帮忙的佣人们纷纷回到自己的岗位上，这才叫住了自己的父亲，“爸爸，我在石堡那里看到了鼠群，它们恐怕又要卷土重来了。”

    霍华德子爵的脸色一下子凝重起来：“又来了吗，那群贪婪的掠食者……你没受伤吧孩子？”