见秦业他娘发赏已毕，齐母挥了挥手，众人知他母子有话，也便都退了出去。

    合扉人静，室中悄然。

    齐母面色不豫，“媳妇的病到底是个什么缘故？”

    “祸触风寒，如今有肺逆之象，寿方已来瞧过，春半之疾，稍歇歇也就无碍了。”

    “既然如此，我如今Jing神还不算短，那些事都别去烦她，让她好好养着罢。”

    “儿子不孝。”

    “秦业他娘也是照看过的，如今我看媳妇料理，各事都有定规，倒也没什么。只是我想着你弟弟若是屋里头也有人，两个媳妇一道帮衬，也免得她太劳累。”齐母挪了挪藏青地妆花缎的正方小垫，“那日通政孙家的太太过来，恰巧媳妇正病着，我听她家的妹子人品倒是不错，你也在外头留意着些。”

    齐靳对孙家原就心存芥蒂，于是开口，“他家仆从仗势，出门必求煊赫，想门风如此，恐女儿也染此习，蹇修之事，还需慎重。”

    “哼，”齐母冷笑一声，愀然改容，“你对弟妹倒都严切，就怕你这个做兄长的自己言行不一。”

    齐母话里有申饬的意思，齐靳一愣，不知其意，“儿子有何不当之处，还望母亲教训。”

    “你这个年纪，又是做官的老爷，教训的话我也不敢当。你平日里要做出个管教弟妹的样子，当着他们，我也从不拂你面子。”齐母低头就了一口茶，不再说下去。

    “母亲体谅儿子，儿子如何不知？无论是何品阶，在母亲跟前都是一样的，儿子不敢拿大。”

    “我这个岁数，孙儿原都应该大了，只可惜天不遂人愿，耳朵里还要听些闲话，这外头的新鲜花样是多，如今做官的每到一处有什么‘徽州夫人’，‘湖州夫人’，开口闭口什么‘如夫人’，我原都是听不惯的，但笑笑也就过去，那些人做了事，自己不检点，平白让人在背后笑话，也怨不得人。只是今儿个这笑话出在府里，”老夫人一抬眼，“别人家置个外头的，好歹也出了省城，□□，你竟公然做这等事，想我齐家为这等事让人背后戳脊梁骨，你居然还同我谈什么‘门风’，我看你连这两个字如何写的也忘了。”

    这一番话说得不急不缓，只是慢慢逼上来，却让人有些禁不住。

    齐靳见母亲动了怒，躬身歉道，“儿子不孝，原本应一早来禀，但因此种关节颇多，迟迟未来告诉。儿子绝未在那府上访置外室，如今在那府上仍旧是婢女从事。”

    “婢女？”老夫人语气不善，“你同我说，哪家的婢女住一间院子，有丫头婆子一应伺候？”

    老夫人眼看是知道情形，齐靳只好不辩。

    她老人家在气头上，接着又问，“听闻荆寿方常去那里，说是什么时疫，我问他他又避而不答，我心里本就存了嫌疑，你说你是不是做下了什么孽事？”

    这有些荒唐了，齐靳断然答道，“绝无此事，母亲多虑。”

    “没有最好，有也容不下的。她也是……罢了，念在她父亲当年对你有恩，我也不苛责人家女儿，我只同你说话，今儿要么打发出去，要么送回去，总之不能再如此放着。”

    “回母亲的话，待儿子接了顺天府的印，便将冬苑仍旧交给竹如兄，既然怕外头闲话，就先接回府里，还是做丫头，将来若事有变化，再定不迟。”

    齐母冷笑，“你原早就有筹算，可知都是白Cao这份闲心，”她心思一转，继而开口问道，“我再问你一句，媳妇可已晓得了？”

    齐靳点点头。

    “哪里是什么风寒，我瞧媳妇的病就是从这上头来的！祖宗积德，这样的媳妇，行事大方，自己又尊重，你是如何待人家的？”

    齐靳听了这话，低下头去，竟是一个字也说不出口。

    “我同你说，真叫媳妇柔和，你若得了一个会撒泼生事的，看你如何安生？闹得家里鸡犬不宁，外头传你一个治家不严，批评极坏，我看你如何做得上这个官！”

    话到这上头有些重了，见儿子在下头不出声，齐母叹了口气，“罢，你要抬举个丫头我也不能管着，我今儿的意思也到了，你自个儿思量思量，既到了这府上，就要照这里的规矩，驱奴使婢这样的事，我见不惯的。”

    老夫人的话不客气，但显然是退了一步，不再多言，齐靳回道，“儿子明白。”

    齐母申饬一顿，齐靳也有些吃不消，四月里的啨日照得脖子里头发燥，闷闷地走出来，背着手，低着头，却是慢慢踱回院里。

    王溪因自己的病，执意要迁出房来，还未商议定规，就收拾出侧屋挪了进去。