腿都走肿了，才在天黑前寻到一处小饭馆。掌柜的有些年纪，怜惜续娶的娇娘劳作辛苦，愿意留下她，做些厨下的活。

    原是管吃不管住的，范咏稼生得可爱，又愿伏低求情。

    内掌柜上下一番打量，先拿了主意，道：“我们家业小，没得半间房空置，你若是愿意，夜里关了门，拿几张凳子拼一拼，也是个睡处。只一点，铺盖你自己预备了，我可是不管的。”

    掌柜的嫌她碍事，正要赶人，得了娇妻一记眼风，赶紧闭了嘴。

    只要不花钱，柴房都睡得，也不需置办什么铺盖，旧衣衫一罩，可铺，也可盖。

    范咏稼赶紧道谢，就此住下。

    范咏稼天没亮便起身，烧上水，躲起来擦了擦身子，然后摆桌椅、挂幌、打扫、烧茶水，舀一瓢米，熬上一锅稠稠的粥，又开始发面蒸馒头。

    掌柜起得早，瞧见她一刻不闲，添了几分满意，尝过粥后，先是回味，接着皱眉道：“味道不错，就是太稠了些，不易克化。”

    懂了。

    同抠不同扣。范咏稼抠的是自己，却从不在给客人的吃食上克扣，不过店是别人开的，自家一个做工的，不赞同也没法子。

    范咏稼切好剂子，洗了手，舀上一瓢井水，用那大木勺，一边搅着锅里的粥一边往里掺水，顺便给建议：“掌柜的，有人爱吃甜口，也有人爱吃咸口，不如做些拌菜，卖点咸粥也使得。”

    盐贱糖贵，菜也便宜，这倒比卖甜粥省些成本。

    掌柜嗯了一声，琢磨了片刻，道：“过会子王五就送了菜来，你瞧瞧哪些可做拌菜，挑出来让我过下目。”

    这是要尽量选便宜的菜。

    范咏稼记在心里，这么个掌柜，她得防着点，别一个月做到头，一个子儿也到不了手。眼见他一味听从那内掌柜的，范咏稼便虔心讨好那位。

    一时倒算安定了下来。

    因着她勤快，手艺又好，店里生意倒有了些起色。

    她五月初三来的，六月初一这天，内掌柜递了十个钱，打发她出去：“辛苦了一月，今日放你耍一天，出去逛一逛罢。”

    这和说好的工钱差一截，只是日子还没满，她不好多说，只接了这钱，应声出去。

    逛容易勾起人花钱的欲，她揣着钱，只往偏角去，想着心事，不知不觉就走到了庆山书院外头。

    传来的读书声里，范咏稼细细分辨，有廖归鸿，没有范咏生，也没有董文。

    站在这做什么呢？

    她回了神，转身要走，却被人逮了个正着。

    “范咏生，如何不好好念书，贪玩误前程，你……”

    范咏稼转过来，垂头福身道：“先生，我是范咏生胞妹，家里出了些事，他来不了，只怕要辜负先生的好意。他托我带句话，说是愧对先生的教诲，还请先生，勿要挂怀。”

    先生顾忌男女之别，不好细细打量，压下心里疑惑与遗憾，唔了一声，走了。

    范咏稼牵挂兄长，遮遮掩掩去了朱雀巷，路过自家门口，听着里头无声无息。她暗叹一声，悄悄往回走，正对上出门倒马桶的柳儿。

    柳儿脸上有些不自在，垂着头要退回去，走了两步又转身，小声说：“自打你走了以后，你家就一日不如一日。你哥哥得罪了人，被捉了去，你爹被你大伯用马车带走。你娘每日在家哭哭啼啼，昨儿有邻居去劝，她说要回娘家去。宅子好似被红婆婆家三女婿买下了，我也不知你娘走了不曾。”

    街坊都知道，范家这位婶子，轻易不出门的。

    范咏稼惊得后退了两步，靠着墙站定了，怔怔地看着自家，不对，再算不得自家了。

    柳儿拎着臭烘烘的马桶，陪着她发呆。

    范咏稼突然回头，认真道了句谢，一身发软扶着墙往外走。

    柳儿拽着马桶跟上，又开口道：“我听人说，他得罪的是秦王府那位得宠的姨娘家亲戚，你若是想救他，还得去求你大伯。”

    范咏稼正是要去找大伯，转头看了她一眼，说：“我知道了，你……照顾好自己。”

    她和柳儿想得太简单，大伯怕是交代过门房，连声都传不进去。范咏稼在门外树下蹲守了一上午，也没能见着人。

    她身上就那十个钱，忍痛拿出来讨好门房，换来一声嗤，钱也拨散了一地。

    她一枚一枚捡起，放弃了在这求助的想法，心里一边盼着他平安，一边想着还有什么法子可寻。

    横竖在这无用，她把钱揣进怀里，一番苦想之下，倒是记起个人来——疯爹从前有个旧友，姓佟名清云。他二人常一处读书写字，相交甚欢，范韶发病也是这位佟前辈帮着送回来的，临走还留了十两银子与范韶请医问药。

    只是后来，许是怕招闲话，便没再上门，只托人送过一回银子，不多不少，又是十两。再往后，便没了消息。

    因疯爹时常提起，范咏稼也稍稍留意了一耳朵，知道这位，榜上有名，却因家境普通，没能平步青云，只谋了个小小的官。据说被楚王瞧中揽在门下，也算有了倚靠。只是范家无人做官，也就不知他在王爷跟前，排不排得上名号。