京都城位处北方，一挨着腊月边，就彻底冷了。

    天刚蒙蒙亮，街市上便热闹起来，人来送往接踵出行，而只与街市隔了几条路的沈家，此刻门庭却是一片安静。

    沈家仆役们早早将大门口的落叶清扫了，见四下无人便聚到角落里，研究三日前刚摆在正门前的两尊石狮子。

    狮子圆滚娇憨，歪着脑袋像两只胖狗，愣是将肃穆威严的大门衬出一丝喜感。

    众人盯着看了许久，终于有人忍不住开口：“旁人送礼都是送字画兰草，再不济送金银玉石，这位贺大小姐倒好，送了两只这玩意儿，还千叮万嘱要摆在大门口辟邪，是生怕别人不知道她送礼了啊！”

    “她在漠城那荒蛮之地待了多年，身边又无女眷教养，行事自由散漫也正常。”另一人随口接话。

    那人啧了一声，扭头往正门里望了望，确定没人才小声道：“这也太散漫了些，不递拜帖也就算了，还卯时就来敲门，你见过有谁去旁人家里做客，是天不亮就去的？”

    “大少爷公务繁忙，向来都是早出晚归，她若不早些来，又怎会有机会遇上？”门房拈着小胡子，突然说了句。

    此言一出，众人顿时意味深长地笑了。

    隔着庭院凉亭的正厅里，正被众人议论的贺嫣，红着脸偷偷往门外看了眼。她自以为动作隐蔽，却不知尽数落在沈大夫人郑淑眼中。

    郑淑笑着放下杯盏，强忍着困意与她寒暄：“难为你有心，一进城便先来看我。”

    贺嫣回神，忙道：“嫣儿幼时多亏大伯母照拂，此次听闻您身子不适，便一时顾不上什么直接来了，还望大伯母莫要怪罪。”

    “你是关心我，我有什么可怪罪的，”郑淑噙着笑，仪态端庄大方，“其实风寒而已，何必亲自跑一趟，你那两头石狮子一来，我便什么都好了。”

    贺嫣也笑了：“那两头石狮子是开过光的，有它们镇宅，大伯母定然万事顺遂病邪不侵。”

    说着话，又忍不住往外看一眼，见门口空空如也，便失望回头。

    “贺老爷子近来可安好？”郑淑无视她的失望。

    贺嫣点头：“多谢大夫人关心，祖父很好，这两年愈发康健了。”

    “康健就好，贺老爷子是国之重臣，有他守着漠城，是大褚百姓之福。”郑淑笑道。

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    一般人听到吹捧，多少要谦虚几句，郑淑还是名天下的沈状元。

    贺嫣也知道大伯母脾性，闻言只是笑了笑。

    琥珀瞧着她乐呵呵的样子，好奇：“那你见到二皇子了吗？”

    贺嫣顿了顿，脑海蓦地闪过那道朦胧的影子。

    琥珀见她不说话，顿时惊讶：“刚才他不是跟沈大人一起进去了吗？我都听见门房行礼的动静了，你怎么会没见到？”

    “大伯母怕我见着沈知珩呗，一直变着法送客，我只能先出来了。”贺嫣耸耸肩，又从小桌板上摸了个栗子。

    琥珀乐了：“这叫什么来着？作茧自缚！你要是不在回京都前，一直派人给沈家送礼，各种明示暗示你看上沈大人了，她又怎会拦着你跟沈大人见面，若不拦着你和沈大人见面，你不就见到二皇子了？”

    她是贺家门客的女儿，此次受命陪贺嫣来京都，虽然负责照顾贺嫣的饮食起居，却不算是丫鬟，加上跟贺嫣玩闹惯了，说话便更随意些。

    贺嫣轻哼一声：“不懂了吧，这是我的计策！”

    “所以您为什么需要这种计策？”琥珀虚心请教，她是真心不懂，自家小姐明明喜欢的是二皇子，却大张旗鼓对另一人示好。

    贺嫣本来不想说，但见她有追问到底的意思，只能掀开车帘四下看一圈，确定无人才压低声音道：“因为二皇子他……”

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    “喜欢对旁人痴情的女子。”贺嫣声音更低了。

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    “嗯。”贺嫣肯定地点点头，这个秘密连二皇子本人都未曾发觉，只有她一人知道。

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    贺嫣叹了声气：“我也是没有办法，听说他这几年愈发风姿绰约了，有无数大家闺秀心悦他，我虽然出身还可以，小时候与他也有青梅竹马之谊，但他先前只把我当妹妹，要想从闺秀里脱颖而出，就必须……”

    “小姐你先等一下，”琥珀表情越来越微妙，“二皇子他……癖好挺奇特啊，感觉跟我大舅差不多，你知道我大舅的，他就是特别喜欢戴绿帽子……”

    “没没没！”贺嫣赶紧打断她，“是我没解释清楚，他是正常人，没你大舅那种癖好！”

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    贺嫣对上琥珀欲言又止的眼神，一时间竟然词穷，好半天才将思绪捋顺：“他的生母李嫔从进宫起便不得皇上宠爱，偏偏又对皇上一往情深，不到三十便郁郁而终，二皇子将她的凄苦看在眼中，便对那些同样境遇的女子多一分怜惜。”

    说完，又怕琥珀误会，她还特意加一句：“只是怜惜，可不是见一个爱一个，也正因为如此，他才迟迟未娶。”

    她还未离京时曾听他说过，只会娶喜欢的女子为妻，不喜欢的，从一开始就绝不勉强。

    “这样啊，”琥珀恍然，随即反应过来，“你绕这么大一个弯，就只为一点怜惜？”

    “因怜生爱呀，”贺嫣小脸红红，眼睛却是亮晶晶，“我越是爱而不得，便越是可怜，越是可怜，他就越怜惜，怜惜得多了，便就生出爱意了。”

    琥珀看着思春的小姐，一时间无言以对。

    “你想说什么？”贺嫣眯起眼睛语带威胁，可惜从声音到长相都没什么威慑力。

    “我觉得吧，”琥珀斟酌开口，“没必要这么麻烦，你喜欢谁，想要谁，直接求皇上赐婚就是。”

    贺嫣回神，笃定道：“放心吧，他绝不会喜欢我。”

    琥珀连忙将她拉到路边，还未等站稳，青石板铺成的地面便开始颤动，长街尽头马蹄声阵阵，贺嫣顺着声音望去，便看到一列锦衣骑着高头大马踏尘而来，最前方的那人眉如远山鼻梁高挺，肤色苍白不似活人，绣了金线云纹的暗红色官袍矜贵体面，只远远一瞥便觉气势惊人。

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    琥珀还想问她点什么，结果还未开口，就听到了冰糖葫芦的叫卖声，她立刻看向贺嫣，原本还靠在软枕上歪歪斜斜的人，这会儿也坐直了。

    少年红着脸，递过去之后便急匆匆跑了，而沈知珩垂着眼眸，虽然没有看他，却盯着他递过来的手帕看了许久，最后叠得方方正正仔细收进怀中。

    琥珀噎了一下：“你、你……行，就当他不会知道真相，你到时候和二皇子真成了，又如何向他解释？”

    贺家虽功勋卓著，但到底子嗣不兴，长远来看未必能敌新贵。

    贺嫣眨眨眼：“我只是追求他，又不是追杀他，他为什么要恼？”

    一刻钟后，马车在街角停下，两个小姑娘人手一串糖葫芦，站在人群中四下张望。

    还是清晨，包子铺前排了长队，热笼一掀白烟扑面而来，街边卖rou卖菜的小摊一个接一个，每个小摊前都挤满了人，整条街道仿佛变成了打翻在地的稠粥，缓慢地朝着一个方向流动。

    若是换了其他人，要么看上贺家权势顺势而为，要么皇上直接给赐婚了，那还怎么继续博同情？

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    琥珀无奈：“贺老将军还得三个月才来京，我去哪告状？”

    即便沈知珩如传说中一样铁树生根不近女色，谁又能保证铁树不会开花呢？

    琥珀顿了顿：“为什么皇上不会许婚，难道是想让他尚公主？”

    琥珀瞬间被说服了，可随即又想到一个最重要的问题：“他要是喜欢你呢？”

    因为是逆行，两人即便走得很慢，还是时不时会撞上人，正连连道歉时，道路尽头有人高喝一声：“皇城司办案！闲人回避！”

    “没办法啊，满京都的权贵里，只有他与二皇子关系最好，我缠着他，才能时时在二皇子面前露脸，要是喜欢个无名之辈，一年半载见不到二皇子几次，再可怜又有什么用，”贺嫣搓了搓脸，“更何况也只有他，皇上不会轻易许婚。”

    “我追求他，他不喜欢我，我还不能弃暗投明了？”贺嫣反问。

    至于为什么不喜欢，她却不肯说了。

    琥珀看着她懵懂的神色，思绪渐渐清晰：“他要是喜欢你了呢？你还怎么爱而不得、怎么让二皇子怜惜？”

    “那你也别向祖父告密。”贺嫣立刻道。

    在她眼中，自家小姐是天下第一等的好，没有人会不喜欢。

    贺嫣看着她笃定的样子，蓦地想起多年前某个春日，她在沈家迷路，却无意间撞见一个少年向沈知珩递手帕的画面。

    骏马飞驰而过，转瞬擦肩时，耳边突然响起一声嘹亮的嘶鸣。贺嫣下意识回头，直对上那双淡漠的眼睛，才倏然笑了起来：“无忧哥哥，好久不见。”

    若她记得没错，那个少年名字里带有一个‘兰’字，此后多年直至现在，沈知珩仍偏爱兰草。

    贺家满门忠烈，如今只剩她一个孩子，皇上总不至于连这点要求都拒绝。

    琥珀见问不出什么，干脆不问了：“既然你主意已定，那我就不说什么了。”

    “还要带回漠城啊，那是得让他心甘情愿才行，”琥珀点了点头，“那问题来了，满京城那么多权贵子弟，你利用谁不好，非得利用沈知珩？你知道他是谁吗？”

    “嗯？”贺嫣没反应过来。

    缓慢流动的稠粥突然快速向两侧分化，贺嫣回头的功夫，路上就只剩她和琥珀两人了。

    “当年的新科状元郎，如今的皇城司指挥使，鬼见了都愁、能止小儿夜啼，阎王见了都得让三分的沈知珩沈大人嘛，”贺嫣流畅地报出一列名头，“我和二皇子跟在他屁股后头长大，怎么会不知道他是谁。”

    她还是第一次在沈知珩脸上，瞧见类似温柔的神色。

    “那肯定是你告密。”贺嫣乖巧。

    琥珀没看出不对，只是忧愁地叹了声气：“年纪轻轻便做到了指挥使，将来又有可能尚公主，简直是前途无量，你招惹谁不好，偏偏招惹他，就不怕他将来恼了，跟贺家势不两立？”

    贺嫣闻言，顿时沉默了。

    “小姐？”琥珀唤了她一声。

    贺嫣点头：“是挺繁华，要是赶上大小节，路上能挤得走不动。”

    贺嫣一想也是，心满意足地歪在软枕上。

    “那有什么意思，我要他喜欢我，心甘情愿跟我回漠城。”贺嫣轻哼。

    “现在就挺挤的，”琥珀时不时高举糖葫芦，防止接踵的人碰到，就这还一直被撞到，“诶你看着点！”

    “这边都是赶集的，人要多点，我们去那边。”贺嫣说着，牵着她的手往外走。

    马蹄声阵阵，百姓不自觉低头躬身，只贺嫣还在探头探脑，于人群之中像个异类。

    “看吧，你也保证不了吧，”琥珀哼哼，“那我还是劝你不要冒险了。”

    “别说，京都城就是比漠城繁华。”琥珀感慨。

    贺嫣眨眨眼：“可能……吧。”

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    沈知珩并未下马，只是勒着缰绳任由骏马原地踏步，随他而来的飞鱼卫也赶紧停下。

    “何时回的？”他居高临下，声音低沉。

    “昨日夜间。”贺嫣仰着头回答，视线忍不住落在他的黑色手套上。这手套也不知是什么皮子做的，瞧着柔软贴合，不仅不显笨大，还衬得指节修长，手套一直没入袖中，与暗红袖口形成强烈的对比。

    袖口上，似乎绣了一株小小的兰草。

    沈知珩并不在意她的打量，语气古井无波：“既然回了，便多住些时日，若有短缺，就去沈家取。”

    不过是客套话，贺嫣却打蛇上棍：“正好我什么都没准备，既然无忧哥哥这么说了，那我明日一早就去吧。”今天不能再去了，怕把大伯母气死。

    沈知珩微微颔首，直接驾马离开了。

    尘嚣远去，稠粥重新流动，只是有意识绕过了贺嫣。

    琥珀默默凑到贺嫣身侧，眼睛还盯着沈知珩离开的方向：“小姐，你不是说跟在他屁股后头长大吗？我怎么觉得他跟你不熟？”

    方才短短两句寒暄，也就比陌生人强点，全然看不出从前的情谊。

    “他就这样，跟谁都不熟。”贺嫣说完，随即眉眼弯弯，“还是二皇子好，跟谁都熟。”

    琥珀：“……”听起来，这个二皇子也不怎么好。

    翌日一早，贺嫣刚收拾收拾准备去沈家，皇上就派人来召了。

    时隔六年再次进宫，贺嫣看着毫无变化的红墙青瓦，走过悠长寂静的宫巷，心底竟然生出一分感慨。

    确实太久没回来了啊，贺嫣轻轻叹了声气，侧方引路的李公公闻声回头：“多年未见，贺小姐比起从前似乎稳重许多。”

    贺嫣笑弯了眼睛：“公公倒是没什么变化，还是一样的年轻英俊。”

    “贺小姐惯会笑话奴才，”李公公失笑，“奴才今年已经五十了。”

    “五十了？”贺嫣惊讶，“那可真是看不出来，公公若是不说，我还以为才三十出头呢。”

    她容貌虽然Jing致，但眼睛太过灵动，不安分也不讨嫌，就像隔壁邻居家不懂事的小女儿，即便是阿谀奉承也带了几分天真。

    李公公顿时被她哄得见牙不见眼，刚出现的那点生分瞬间没了：“您呀，总是这么会说话，看来所谓的稳重，也只是奴才错觉。”

    “事实嘛，”贺嫣扬唇，“您今年整寿，一定要大办，到时候切勿忘了叫上我一起热闹。”

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    两人说了一路话，很快便到了御书房，贺嫣准备进去时，李公公赶紧虚拦一下。

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    李公公讪讪一笑，压低声音道：“皇上这些年，也很是思念您呢。”

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    李公公见她都明白，这才带她进去。

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    正在批奏折的手倏然停下，笔尖朱砂落在纸上，顷刻间染出一点鲜红。

    贺嫣低着头走到桌案前，乖巧跪下行礼：“贺嫣参见皇上。”

    话音刚落，便听到一阵脚步声，接着眼前便出现绣了龙纹的明黄衣料。贺嫣眨了眨眼，偷偷歪头往上看，却猝不及防对上一双沧桑泛红的眼睛。

    “皇上，”贺嫣小小声，“您怎么老了这么多？”

    这几年新进宫的宫人闻言，吓得齐刷刷跪下，倒是李公公没忍住乐了一声。而原本面色紧绷的良帝，却突然缓和了神色：“你六年没回来，第一句话便要这么气寡人？”

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    良帝轻哼一声，亲自躬身将她扶起，贺嫣站稳后一对上他的视线，又没忍住笑嘻嘻：“皇帝伯伯。”

    “嬉皮笑脸！”良帝呵斥，脸上却笑开了。

    李公公及时插嘴：“小姐来得这样早，应该是还没用早膳吧，皇上一早叫人备了吃食，可要先用些？”

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    李公公答应一声，连忙叫人将吃食送进来。贺嫣看着宫人们鱼贯而入，很快将圆桌上摆得满满当当，一时间有些惊讶：“这么多吗？”

    “平日是没有这么多的，是皇上特意给小姐准备的。”李公公讨好道。

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    言语间却没有责怪。

    “多谢皇帝伯伯。”贺嫣乖巧道谢。

    良帝佯做不耐烦：“赶紧吃吧。”

    贺嫣也不客气了，直接坐下就开始吃，一边吃一边夸：“御膳房的手艺真是越来越好了，皇帝伯伯有他们照料，嫣儿也就放心了。”

    “你这张嘴啊，就说不出难听的话，”良帝在她对面坐下，看着她吃得脸颊鼓鼓囊囊，突然有些惆怅，“漠城那地方到底不养人，瞧你都瘦成什么样了。”

    小圆脸无言以对。

    良帝想起往事，眼圈略微泛红：“也是寡人对不住你，若是当初……”

    “可别说了，”贺嫣赶紧制止，“皇帝伯伯，过去的事都过去了，就别再提了，您当初已经够护着我、护着贺家了，嫣儿都明白的。”

    良帝话说一半被打断，半天说不出话来，李公公在一侧笑道：“这世上敢这么打断皇上的，也就只有您了。”

    “皇帝伯伯疼我嘛。”贺嫣得了便宜还卖乖。

    多年未见，他的眉眼愈发清俊了，却还是那样温柔随和，即便身居高位，也没有高人一等的姿态，只是这样看着，都叫人如沐春风。

    良帝无言，心想能用在这种事上的能是什么正经本事，正要问她在漠城都干了什么时，李公公突然进来：“皇上，二殿下和沈指挥使求见。”

    有啊，你二儿子。贺嫣歪歪头：“皇帝伯伯要为我赐婚？”

    天家父子热闹地拉红线，沈知珩不为所动，只是淡淡道：“臣与贺小姐并非五服之内，为贺小姐名声考虑，不好太过亲昵。”

    “别打岔，”良帝抱臂，“说吧，你是什么打算。”

    贺嫣忙放下筷子：“嫣儿还未去拜见皇后娘娘呢。”

    他一开口，六年未见的隔阂顷刻消失，贺嫣松一口气的同时，竟然有些想掉泪。

    “对别人而言可能很难，但对嫣儿来说不是，”贺嫣随口胡扯，“嫣儿去了漠城六年，可是学了一身的本事。”

    一听皇后病了，贺嫣便着急了：“严重吗？怎么突然病了？”

    说罢，昂起头，眼睛晶亮地看着他。

    “……那不是狮子狗，”贺嫣见躲不过去，只好讨好地笑笑，“皇帝伯伯怎么知道的？”

    他话只说一半，贺嫣忍不住好奇：“沈家大夫人怎么了？”

    贺嫣对上他沉静的眼睛，当即福了福身：“无忧哥哥。”

    “旁人倒是可以，但知珩的话……还是得先问过他才行。”良帝有些为难。

    所以二皇子也知道了？贺嫣强忍笑意，轻咳一声道：“皇后娘娘若是喜欢，嫣儿就叫人再从漠城运两座……不，运十座！”

    “什么打算？”贺嫣一脸无辜。

    “举止轻浮，像什么样子！”良帝呵斥。

    祁远显然也知道最近的京都传闻，此刻听到良帝这么说，惊讶一瞬后笑着退开：“所以并非谣传？”

    良帝想了想，实事求是：“恐怕有点难。”那棵铁树，要开花早开了，不至于等到现在。

    对这个结果，贺嫣并不意外：“那还是别问了，嫣儿可不想逼他。”

    贺嫣知道他们有正事要谈，便识趣地往外退，走到门口时忍不住回头，撞上祁远的视线后，不好意思地笑了笑，再一扭头跟沈知珩对上眼，她顿了顿，朝他抛了个媚眼。

    “她早盼着见你了，只是前天染了风寒，怕将病气过给你，便叫寡人特意交代，要你过几日再来。”良帝缓缓道。

    “对他好，好到他主动向皇帝伯伯求赐婚恩典。”贺嫣笑眯眯。

    “还能怎么，有小辈挂心呗。”良帝冷笑一声。

    训了她一句，这才让李公公叫外头那俩进来。

    祁远被他干脆利落的回答噎了一下。

    “是。”

    御书房内空了大半，良帝却不肯放过她：“听说那两座狮子狗往门口一坐，沈大夫人的病就好了，想来是送的人足够心诚才感动上苍吧？”

    “浓浓？”他对上她的视线，瞬间笑了。形状姣好的唇半阖着，慵懒唤她ru名，透着几分亲昵。

    还戴着那双手套，还是那身绣了金线云纹的暗红色官袍，圆领白底，剪裁贴身，袖口区别于文臣的宽大，收紧后扣着腕带，与祁远的锦衣华袍相比，更多一分干练利索。

    “近来天气转寒，不少人都病了，皇后已有好转，你也不必太挂心，”良帝说着，见她眉头舒展，便突然加了一句，“可惜啊，皇后命不好，病了也只有御医随侍，不像沈家大夫人……”

    “父皇你瞧，浓浓竟越过儿臣，只与无忧说话。”祁远半真半假地抱怨完，又看向无忧，“从前不还唤她小名，怎么六年没见，就成‘贺小姐’了。”

    “你知道就好，”良帝冷哼，“赶紧吃，吃完就回家去，寡人待会儿还有事要忙。”

    这就是避嫌的意思了，良帝遗憾地看了眼贺嫣。

    祁远果然被转移了注意力，笑着伸手虚扶一把，这才和沈知珩一起向良帝行礼。