维多利亚和威廉带着疑惑回到包厢。四杯凉透了的咖啡依然立在桌上，跟随着车厢微微颤动。

    “你们考虑好了吗？”伯爵面带微笑地问，似乎刚刚和神使之间的小摩擦从来没有发生过。

    “里弗福特伯爵，夫人砸碎松林堡神庙玻璃的事，一定让她受了很重的惩罚吧？我有一个疑问：为什么教化营之后还会分配她到松林堡劳作？”威廉再次抢在维多利亚之前，用新的问题“回答”伯爵的问题。而这个问题也引起了维多利亚的兴趣，于是她保持缄默，等待着回应。

    “她没有受到惩罚，因为教化营根本不知道这件事。”

    “那你又为什么要为她隐瞒这件事？”威廉马上热切地问道，就差把“我不相信你的故事”说出口了。

    “因为我忠诚的管家也和你们一样，以为这件事是我干的，于是帮她掩盖了这件事。至于原因，很简单——他认为帮她掩盖，就是在帮我掩盖。”伯爵语气平淡地说。“还有，对于格林勒克先生来说，没有什么比他的工作更重要。他也不希望宴会当晚发生的事传出去，这会损害他作为豪宅管理者的名声。”

    “那为什么管家会这样认为？”威廉追问道。“为什么当他看见你和一个受伤的人站在一起的时候，就会默认那件事是你做的？”

    沉默。僵硬的沉默。除了窗户上一闪而过的银灰树影以外，包厢里的一切都凝结了。所有人只剩下眼珠还能转动，维多利亚似乎还能听见自己的眼球在眼眶里转动时发出的shi润的声响。

    “你们怕我？”伯爵忽然咧开嘴笑道，双肘摆在桌上，上身向对面的两人靠去。威廉和维多利亚下意识地抽了一口气。他们因为被伯爵说中了而哑口无言——不愿意承认，又不想撒谎。于是侧着头相视了片刻，只用眼神沟通。

    “我不会伤害你们——这点我可以保证。我信任你们，也希望你能给我同样的信任。”伯爵撤回那寒气袭人的压迫感，松散地背靠在椅子上说道。

    “那么你付给磨坊主马尔什先生和他前妻父母的巨款是为什么？”威廉问，他还是没有放下对伯爵的怀疑。

    伯爵极轻微地叹出一口气，“你们真是提问题的大师。”他正了正身子，把双肘重新放回桌上，右手用茶匙搅动着杯底的咖啡，发出清脆的“叮叮”声。“这也不是一件几句话就能阐明的事。”

    “在我开始解释这件事之前，让我们先弄清楚几件事：为什么南米特尔兰帝国这样，拥有全世界范围内最先进的武器的军事帝国没能够制霸世界？为什么他们的扩张和侵略只持续了两年就不得不收手？为什么要主动与我们——帝国曾经的侵略对象结盟？还有为什么他们要住在那些空中浮岛上？”伯爵说。

    维多利亚抿了抿嘴，没有出声。她已经了解了小沃尔特的谈话方式——像是上世纪的航海冒险家，他会先在世界范围内航行一圈，再回到原点。于是维多利亚静静等待着他的归航。

    “答案都是同一个。”伯爵接着自己的话说道。“帝国的陆地被战火和月光绸燃烧后的毒雾污染，不适于人类居住也再长不出作物。所以从二十几年前起，帝国境内所有粮食都必须从海外进口。而海国——准确的说是海国南境，是离他们最近也是最大的粮食出口地。”

    “南境像是给南米特尔兰帝国这个巨婴输送养分的胎盘。”威廉小声总结到。

    “非常贴切。”伯爵表示认同。“圣主海神赠予北境山峦、森林与丰富的煤矿；赋予南境平原、耕地和更滋润的雨水，所以北境的粮食很大一部分也是从南境运来的。那么，同样地，北境想要独立，就必须切断对南境的依赖。”

    “马尔什磨坊所在的那块地虽然属于里弗福特家，但是在宗教改革之后，它就只有法律上属于我，而实际使用权在教会手里。早在很多年前，教会就让我外祖父以几乎是免费的价格，将这块地出租给马尔什家。马尔什先生不仅拥有这个磨坊，还拥有上黑松省内最大的农场，麦田——他是‘北独事业’的忠实拥护者，而站在他背后，就是那些支持‘北独’的教会和政府高层的保守派。”

    “他前妻落水的事难道和政党内部的斗争有关？”维多利亚问。

    伯爵轻笑了一声，摆着头说：“不要把每件事都想得这么复杂。他前妻和儿子落水纯属意外。那天是新年的晚上，马尔什家在磨坊后面，靠近湍流河岸的空地上举办了室外宴会，他的前妻是抱着刚出生的孩子在矮崖边散步的时候不慎失足跌入了湍流河。而罗宾只是运气不好，事发时正巧在她身边，之后就被马尔什先生讹上了而已。”